– Вы не понимаете, моя мать тоже будет присутствовать на приеме, – на ее пухленьких щечках появились слёзы.

– Ты права, я не понимаю, – согласилась с ней и с трудом заставила ее присесть. – Что такого в том, что твоя мать будет там?

Давясь слезами, Вероника поведала мне о своей матери – графине Затморской. Прелестная женщина уже несколько лет является фавориткой короля. Отец Вероники умер рано, воспитанием девочки ввиду почти постоянного присутствия матери во дворце занималась нянечка Тамара. Леди Тамара была няней ещё отца Вероники, пожилая женщина души не чаяла в своей воспитаннице, в отличие от ее матери. Старушка всегда баловала свою воспитанницу и слегка раскормила. После ее смерти, графине пришлось вернуться в особняк графов Затморских. Ходили слухи, что король нашёл себе другую фаворитку и поэтому отправил ее обратно.

Жизнь Вероники после смерти няни и приезда матери превратилась в ад. Графиня злилась из-за полноты своей дочери и строила планы, как выдать дочь замуж, но, увы, «такую» невесту никто не хотел. Чем больше графиня негодовала из-за внешнего вида дочери, тем больше Вероника заедала нервы и набирала вес. Судя по тому, как Вероника вцепилась в меня, мои учения по поводу похудения и платья, которые я ей советовала носить, единственное ее желание – угодить матери. Во время ее рассказа у меня все больше возникало ощущение, что я откуда-то знаю эту графиню Затморскую. Может быть, она упоминалась в книге, но как-то мимолетом.

Даже понимая, что недовольство графини своей дочерью не исправить никакой диетой и платьем особого кроя, я согласилась девушке помочь. Возможно, когда Вероника убедится, что совсем не дурнушка, ее самооценка возрастёт, и тогда она поймет, что стараться заслужить уважение того, кто сам не достоин твоего уважения – полнейшая глупость. В тайне я даже обрадовалась, что будет, чем заняться во время наказания господина Карвалье. Сняв выкройки, мы с Вероникой распрощались, согласившись встретиться на первой примерке через неделю. Пожалуй, это была самая спокойная неделя в моей новой жизни. Даже Сью и та не навещала меня, а обыденные сухие перепалки со Стефаном пришли в какую-то норму.

В день, когда Вероника должна была прийти на примерку, я забеспокоилась, что наш модный кутюрье ещё не сделал хотя бы черновой вариант платья. Всему виной письмо от леди Чарльз, где она у меня спрашивала, когда приходить на примерку к Арману. Опять этот принц модного мира выделывается. Поскольку Арман сам не подумал ко мне явиться с докладом, пришлось снова посылать за ним Курта. Он почему-то задержался, так что я решила времени не терять и занялась примеркой с Вероникой.

– Оно прелестно, – вздохнула девушка, смотря в отражение. Еле убедила ее снять рубашку, ибо она мешала скорректировать лиф платья.

– Это всего лишь подкладка, – забормотала с булавками во рту, собирая складку. – Ты похудела что ли?

– Да, я старалась, – подтвердила девушка с таким большим задором, что я с прищуром на нее уставилась.

– Ты же там не голодаешь часом? – отметила ее бледное лицо и круги под глазами.

– Нет, все как вы учили, – заверила она меня.

– Хорошо, – пробормотала, немного повернув стул, чтобы с другой стороны подогнуть подол. – Все должно быть в меру, физические нагрузки и питание. Если с графиней совсем все плохо у тебя будет, приезжай ко мне. Думаю, отец не будет против, если ты у нас поживешь.

– Леди Рианна! – возмутилась Элла сзади.

– Что вы! Это же плохой тон, незамужней женщине жить под одной крышей с мужчиной, который не является ее кровным родственником, – вспыхнула девушка.

– А ты что претендуешь на моего отца? – не удержалась от иронии, и девочка, краснея, быстро постаралась меня заверить, что она о подобном и не думала. Элла за нашим разговором наблюдала с видом сторожевой собаки заметившей постороннего на своей территории.

– Элла, принеси мне ещё булавок, – попросила у нее, чтобы чуть смягчить обстановку и обратилась к Веронике: – Снимай, но только осторожно, не уколись о булавки.

– Спасибо, леди Рианна, – пробормотала она, снимая платье едва ли не по сантиметру, словно оно из золота сделано или от любого ее движения порвется.

– Обращайся ко мне на «ты», сколько тебе повторять? – убрала на столик булавки и, насколько это было в моих силах, помогла ей снять платье. – Мы же подруги, в конце концов.

– Да? – так искренне удивилась она, что даже не сопротивлялась, когда я рывком стащила платье через голову.

– А ты думаешь, я тебе просто так помогаю? – засмеялась в ответ, осторожно откладывая платье в сторону.

– Я очень рада быть вашей подругой, леди Рианна, – улыбнулась она, взявшись за платье, в котором пришла. В ответ я лишь улыбнулась и повернулась, чтобы подать ей шляпку, когда дверь в мою спальню с грохотом открылась.

– Пошёл, я сказал! – рявкнул Курт, буквально вталкивая кутюрье в мою комнату.

Мужчина в очередном дурацком костюме не удержал равновесия и буквально рухнул на пол перед ногами Вероники. Бедная девочка взвизгнула, прикрываясь платьем, краснея как рак.

– Я так этого не оставлю! Это нарушение моих прав, я подам на вас в верховный суд! Вы за это поплатитесь! Я не только до самого господина Карвалье дойду, но и до короля! – принялся кричать этот несносный мужчина, при этом поднимаясь на ноги. Он сразу же нашёл меня взглядом, а потом наткнулся на застывшую в ужасе Веронику.

– Что за толстуха? – спросил этот мужик, и к испугу девушки добавились слезы.

По всей вероятности она бы и убежала отсюда, если бы было чем прикрыть тыл, а так девушка замерла, не зная, куда спрятать глаза.

– Курт, ты когда-нибудь научишься стучать, прежде чем войти в мою комнату или нет? – назидательно повысив тон, обратилась я к своему слуге.

– Простите, – как-то невнятно пробормотал мой обычно бойкий слуга и попытался утащить Армана вместе с собой за дверь.

– А ну прекратите, я не потерплю такого отношения! – вырвался мужчина, при этом едва не налетев на бедную Веронику. – Мало того, что устраиваете разврат с этим мужланом, – при этой фразе Курт выразительно скрипнул зубами, – так ещё и с толстыми проститутками оргии устраиваете!

– Курт, не надо! – вскрикнула я, заметив, что тот закатал рукава, явно желая избить наглеца, но мне стоило следить за другим человеком. После удара Вероники Арман отлетел на другую стену и сполз по ней с таким ошеломлённым видом, будто увидел что-то невозможное.

– Вы – подлец, и пусть покарает вас Солнце за каждое ваше гадкое слово! – выкрикнула она со слезами на глазах и убежала, так и не сумев прикрыться до конца. На выходе она встретилась с Эллой и, еле с ней разминувшись, убежала куда-то в коридор.

– Что происходит? – растерялась моя служанка.

– Элла, помоги ей, нельзя, чтобы кто-то увидел ее в таком виде! – скомандовала ей, и девушка тут же выбежала следом за ней.

Как только дверь за Эллой закрылась, Курт поднял за шкирку с пола все ещё растерянного Армана.

– Курт, оставь его, – попросила друга и с отвращением высказала хаму: – Вероника ещё мягко выразилась, вы достойны не только удара, господин Арман, но марать руки об вас никому не хочется.

– Вероника? Дочь графини Затморской? – невольно оглянулся на дверь модельер, словно полностью прослушал все, что я сказала, а на Курта вообще не обратил внимания. – Такая же, как мать.

– Это какая? – сощурилась, ибо что-то очень личное было в злобном взгляде Армана, что он бросил на дверь, за которой скрылась несчастная девушка.

– Двуличная и мерзкая, – ответил Арман, уже посмотрев мне в глаза, – прямо как вы!

– За словами следи, мерзкий червяк, – отвесил ему подзатыльник Курт, на что модельер огрызнулся и чуть было не начал драку.

– Вы привезли меня сюда насильно! Думаете, я буду об этом молчать?! – возмутился мужчина.

– А что ты сделаешь, клоун? – ухмыльнулся мой слуга, а между ними разве что искры не летают, так и до мордобоя недалеко.

– Курт, выйди, нам нужно обсудить работу, – попыталась его образумить.